战国秦夏阳(今韩城)人，司马迁的八世祖，是个有卓见远虑之士。秦惠文王后九年(公元前316年)，司马错与张仪，在伐蜀与伐韩的策略上争议。司马错主张伐蜀，他说："欲富国者，务广其地；欲强兵者，务富其民；欲王者，务博其德。三资者备，而王随之矣。今王地小民贫，故臣愿先以事于易二夫蜀，西僻之国也，而戎翟之长也，有桀、纣之乱。以奉攻之，譬如使豺狼逐群羊，得其地足以广国，取其财足以富民缮兵，不伤众而彼已服焉。拔一国而天下不以为暴，利尽西海天下不以为贪，是我一举而名实附也，而又不禁暴止乱之名。"秦惠文王采纳了司马错的主张，使其伐蜀，取而守之。蜀归秦后，秦益强富厚。秦昭襄王六年(公元前301年)，蜀侯反,司马错定蜀。

    仕秦惠文王、悼武王、昭襄王三世。司马错伐蜀是秦统一中国之前的一个重大的军事举措，在秦史上是不可或缺的。商鞅变法为秦统一中国奠定了经济基础，司马错伐蜀则为秦统一中国打下军事基础，二者在某种意义上具有同等之功的。

秦惠文王九年(前316年)巴蜀相攻，秦惠文王欲趁机灭蜀，却因韩侵秦而举棋不定。张仪主张先攻韩，司马错力排张仪之议，认为伐韩将导致诸侯合纵对秦，伐蜀则既可得其人力物力以充实军备，又可占据有利地势顺水而下攻楚。这议为秦王采纳。同年秋，即与张仪、都尉墨等率军从石牛道伐蜀(参见秦灭巴蜀之战)，与蜀王之师战于葭萌(今四川广元昭化镇)，蜀王败逃至武阴(今彭山东)，冬，灭蜀。继而又灭巴、苴。秦惠王十四年陈庄杀蜀侯，后归降。秦武王元年(前310年)，因蜀相陈庄叛秦，司马错受命协助平定蜀乱，甘茂诛陈庄。秦昭王六年(前301年)，蜀侯辉反，司马错平叛，并诛郎中令等27人，平定蜀中。昭王十六年，司马错担任客卿，受命攻魏，取轵(今河南济原南)，攻韩，取邓(今孟县西)。十八年，司马错与白起等又攻取魏国六十一座城邑。秦昭王二十七年(前280年)，率陇西兵及巴蜀兵十万人，从蜀地沿江而下，攻楚黔中(今湖南西部及贵州东北部)。